જ્યારે વિઠ્ઠલભાઈ પટેલે ન્યૂયોર્કના એક હોટેલમાંથી બ્રિટીશ સામ્રાજ્યને પડકાર ફેંક્યો
ફેબ્રુઆરી ૧૯૩૨ની કાતિલ ઠંડીમાં, જયારે જર્મન
સ્ટીમર 'બ્રેમેન' એટલાન્ટિકના
બર્ફીલા પાણીને ચીરીને ન્યૂયોર્ક તરફ આગળ વધી રહ્યું હતું, ત્યારે તેમાં
એક એવા મુસાફર સવાર હતા જે એક અત્યંત મહત્વપૂર્ણ મિશન પર હતા. તે કોઈ રાજા કે
લશ્કરી જનરલ નહોતા, પરંતુ એક એવા
માણસ હતા જેમનો અવાજ તેમનું શસ્ત્ર હતું અને જેમનો હેતુ તેમના રાષ્ટ્રનો આત્મા
હતો. આ હતા વિઠ્ઠલભાઈ જે. પટેલ,
સરદાર વલ્લભભાઈ
પટેલના મોટા ભાઈ અને ભારતની ઇમ્પીરીયલ લેજિસ્લેટિવ એસેમ્બલીના ભૂતપૂર્વ અધ્યક્ષ.
તેઓ એક ગુલામ રાષ્ટ્રના બિનસત્તાવાર રાજદૂત તરીકે આઝાદીની ભૂમિ પર પહોંચી રહ્યા
હતા, અને તેમનો દૃઢ
સંકલ્પ બ્રિટીશ પ્રચારની દીવાલને એક-એક ઈંટ કરીને તોડી પાડવાનો હતો.
તેમના આગમનને સત્તાવાર સૌજન્ય અને સાચી
જિજ્ઞાસાના વિચિત્ર મિશ્રણથી આવકારવામાં આવ્યું. ન્યૂયોર્કના ગવર્નર સહિતના
મહાનુભાવો દ્વારા તેમનું સ્વાગત કરવામાં આવ્યું, અને એક મોટર ઉદ્યોગપતિએ—અમેરિકન ઔદ્યોગિક શક્તિનું
પ્રતિક—પોતાની કાર તેમની સેવામાં મૂકી. પરંતુ પટેલ મેનહટનની ઝાકઝમાળ કે ઉચ્ચ
સમાજની નમ્ર તાળીઓ માટે નહોતા આવ્યા. તે શબ્દોનું યુદ્ધ લડવા આવ્યા હતા, એ
"અર્ધ-સત્યો અને અસત્યો"ને ઉજાગર કરવા આવ્યા હતા, જે બ્રિટીશ
સામ્રાજ્ય ભારતમાં પોતાના 'ઉદાર' શાસન વિશે
દુનિયાભરમાં ફેલાવી રહ્યું હતું. તેમનું યુદ્ધનું મેદાન કોઈ કાદવવાળી ખાઈ નહોતી, પરંતુ
અમેરિકાના લંચ હોલ, ચર્ચા મંચો અને
રેડિયો તરંગો હતા. દાવ પર એક વૈશ્વિક મહાસત્તાની છબી અને ૩૫ કરોડ લોકોની આઝાદીથી
ઓછું કંઈ નહોતું.
હોટલ એસ્ટોરની
વૈભવી દીવાલો સાક્ષીએ વિઠ્ઠલભાઈએ બ્રિટિશ સામ્રાજ્યને તેનો અસલી ચહેરો બતાવ્યો.
પટેલના અમેરિકન ધર્મયુદ્ધનું કેન્દ્ર ૧૧
માર્ચે પ્રતિષ્ઠિત હોટેલ એસ્ટોરમાં ફોરેન પોલિસી એસોસિએશન દ્વારા આયોજિત એક લંચ
હતું. અધ્યક્ષ, જેમ્સ જી.
મેકડોનાલ્ડે તેમનો પરિચય માત્ર એક રાજકારણી તરીકે નહીં, પરંતુ ભારતે
ઉત્પન્ન કરેલા "સૌથી સક્ષમ અને રચનાત્મક નેતાઓ"માંના એક તરીકે કરાવ્યો.
તેમણે તે ક્ષણની ગંભીરતાને સ્વીકારતા કહ્યું કે ભારતમાં "આ સંકટના ખીલા વધુ
ઊંડા અને ઓછા ઊંડા નહીં, પણ વધુ ઊંડા
ખોદાઈ રહ્યા છે."
જ્યારે પટેલ બોલવા ઉભા થયા, ત્યારે તેમણે
ભાવનાત્મક ભાષણથી શરૂઆત ન કરી. તેમણે શાહી કુશાસનના એક ઠંડા, કઠોર અને
વિનાશક હિસાબથી શરૂઆત કરી. "હકીકતોને પોતાની વાત કરવા દો," તેમણે ઘોષણા
કરી, અને તેમનો અવાજ
કટલરીના નમ્ર ખણખણાટને ચીરી ગયો. અને તેમણે જે હકીકતો રજૂ કરી, તેણે એક એવા
રાષ્ટ્રનું ભયાનક ચિત્ર રજૂ કર્યું જેને વ્યવસ્થિત રીતે વિખેરી નાખવામાં આવ્યું
હતું અને જેનું લોહી ચૂસવામાં આવ્યું હતું.
તેમણે અર્થતંત્રથી શરૂઆત કરી.
"ભારત વિશ્વના સૌથી ધનિક દેશોમાંનો એક હતો," તેમણે તેમના શ્રોતાઓને યાદ અપાવ્યું. "હવે સરેરાશ આવક
પ્રતિ વ્યક્તિ દીઠ ચારથી પાંચ પેન્સ છે." આ કોઈ કુદરતી ઘટાડો નહોતો; તે એક ઇજનેરી
ગરીબી હતી. તેમણે જણાવ્યું કે કેવી રીતે ભારતના સુપ્રસિદ્ધ કુટિર ઉદ્યોગો, ખાસ કરીને
હાથ-કાંતણ અને હાથ-વણાટ, જે લાખો
ખેડૂતોને મહત્વપૂર્ણ પૂરક આવક પૂરી પાડતા હતા,
તેને બ્રિટીશ
કાપડ માટે માર્ગ બનાવવા માટે ઇરાદાપૂર્વક નાશ કરવામાં આવ્યા હતા. પરિણામ? વિનાશક
બેરોજગારી, જેમાં વિશાળ
કૃષિ વસ્તી વર્ષના છ મહિના કામ વિના રહી જતી હતી.
પછી આવી માનવીય કિંમત, પીડાના એ આંકડા
જે બ્રિટીશ કોલોનિયલ ઓફિસ પોતાના અહેવાલોમાંથી દૂર કરવાનું પસંદ કરતી હતી.
"મૃત્યુ દર વિશ્વમાં સૌથી ખરાબ છે,"
તેમણે
જણાવ્યું. તેમણે સર વિલિયમ હંટર,
એક બ્રિટીશ
આંકડાશાસ્ત્રીનો ઉલ્લેખ કર્યો,
જેમણે ગણતરી
કરી હતી કે બ્રિટીશ શાસન હેઠળ માત્ર દુકાળથી ૪ કરોડ ભારતીયો મૃત્યુ પામ્યા હતા.
દીર્ઘકાલીન કુપોષણથી નબળા પડેલા—"અડધી વસ્તી દીર્ઘકાલીન ભૂખમરાથી પીડાય
છે"—આ લાખો લોકો રોગનો સરળ શિકાર બન્યા. ૧૯૧૮ની ઈન્ફલ્યુએન્ઝા મહામારીએ
ભારતમાં ૧.૨૨૫ કરોડ લોકોનો
ભોગ લીધો, જે આંકડો પ્રથમ
વિશ્વયુદ્ધમાં તમામ મોરચે માર્યા ગયેલા કુલ સૈનિકો કરતાં પણ વધુ હતો. બ્રિટીશ
ભારતના તાજના રત્ન બોમ્બેમાં,
શિશુ મૃત્યુદર ૧૦૦૦
જન્મે ૫૫૫ મૃત્યુનો આશ્ચર્યજનક દર હતો.
ભારત એક એવી સંસ્કૃતિ જે એક સમયે
સાક્ષરતામાં વિશ્વ નેતા હતી,
હવે તેના ૯૨% લોકો
વાંચી-લખી શકતા ન હતા. સ્વ-શાસિત ગ્રામ પંચાયતોની પ્રાચીન પ્રણાલી, જે હજારો
વર્ષોથી ભારતીય સમાજનો પાયો હતી,
તેને વ્યવસ્થિત
રીતે તોડી પાડવામાં આવી અને તેની જગ્યાએ "ખર્ચાળ અને કેન્દ્રીયકૃત શાસન
પ્રણાલી" લાવવામાં આવી—એક એવી પ્રણાલી જે ભારતીયોના કલ્યાણ માટે નહીં, પરંતુ શોષણ અને
નિયંત્રણની કાર્યક્ષમતા માટે બનાવવામાં આવી હતી. પટેલે દુઃખ વ્યક્ત કરતાં કહ્યું
કે આ "બ્રિટીશ શાસનની તમામ દુર્ઘટનાઓમાં સૌથી મોટી દુર્ઘટના" હતી.
તાજની
વફાદારીને ઠોકર મારી, વિઠ્ઠલભાઈએ દેશના સ્વાભિમાનને સલામ કરી.
પટેલની સૌથી મહત્વપૂર્ણ જાહેર ચર્ચા
ભારતના ભૂતપૂર્વ લેબર સેક્રેટરી ઓફ સ્ટેટ,
માનનીય વેજવુડ
બેન સાથે હતી. આ એક આદર્શ ટક્કર હતી: ભારતીય ક્રાંતિકારી વિરુદ્ધ 'પ્રબુદ્ધ' બ્રિટીશ
રાજનેતા. બેન કોઈ રૂઢિચુસ્ત ટોરી નહોતા;
તેઓ
સામ્રાજ્યના "સહકારી" ચહેરાનું પ્રતિનિધિત્વ કરતા હતા, જે પ્રગતિ, ભાગીદારી અને
આખરે "ડોમિનિયન સ્ટેટસ"ની વાત કરતો હતો.
બેને સામાન્ય ભૂમિકા શોધવાનો પ્રયાસ
કરીને શરૂઆત કરી, એમ કહીને કે
તેમણે પોતાનો સમય "કટ્ટરપંથીઓ સામે લડવામાં" વિતાવ્યો હતો અને
ગાંધી-ઇરવિન કરાર દ્વારા નિષ્ઠાપૂર્વક શાંતિ સ્થાપવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો. તેમણે
લંડનમાં ગોળમેજી પરિષદોને બ્રિટન દ્વારા બંધારણીય માર્ગ ઘડવાના સદ્ભાવનાપૂર્ણ
પ્રયાસ તરીકે રજૂ કરી. પછી તેમણે ક્લાસિક બ્રિટીશ દલીલ તરફ વળ્યા: આંતરિક
વિભાજનનું શું? "તેઓ તે દાવાનો
સામનો કેવી રીતે કરશે?"
બેને ભારતીય
રાજકુમારો અને હિંદુ-મુસ્લિમ પ્રશ્નનો ઉલ્લેખ કરતાં પટેલને પડકાર ફેંક્યો. તેમણે
દલીલ કરી કે સહકાર જ આગળ વધવાનો એકમાત્ર રસ્તો છે અને સ્વતંત્રતા માટે પટેલની અડગ
માંગ "મારા જેવા લાખો દેશવાસીઓ માટે તેને વધુ મુશ્કેલ બનાવી રહી છે જેઓ તેમના
દેશની મુક્તિમાં મદદ કરવા ઉત્સુક છે."
આ જ એ "અર્ધ-સત્ય" હતું જેને
પટેલ અમેરિકામાં તોડી પાડવા આવ્યા હતા. તેમણે બેનની દલીલોને સર્જિકલ ચોકસાઈથી છૂટી
પાડી.
ગોળમેજી પરિષદ? એક દેખાડો, તેમણે
સમજાવ્યું. ભારતીય લોકોના સાચા નેતાઓ,
ભારતીય
રાષ્ટ્રીય કોંગ્રેસના પુરુષો અને સ્ત્રીઓ,
જેલોમાં સડી
રહ્યા હતા. ભારતનું "પ્રતિનિધિત્વ" કરતા પ્રતિનિધિઓ "બ્રિટીશ સરકાર
દ્વારા નામાંકિત માણસો" હતા,
કોઈ પણ
વિશ્વસનીય સંસ્થા દ્વારા ચૂંટાયેલા ન હતા. તે કઠપૂતળીઓ સાથેની પરિષદ હતી, જ્યારે કઠપૂતળી
નચાવનારા લંડન અને દિલ્હીમાં બેઠા હતા.
હિંદુ-મુસ્લિમ સમસ્યા? પટેલે બ્રિટીશ
અધિકારીઓના જ હવાલા આપીને સાબિત કર્યું કે આ વિભાજન "ભારતમાં અંગ્રેજો દ્વારા
ઉગ્ર" બનાવવામાં આવ્યા હતા,
જે ભાગલા પાડો
અને રાજ કરોની એક સુનિયોજિત નીતિ હતી. આ એક એવી આગ હતી જેને અંગ્રેજોએ
"અનિવાર્ય" મધ્યસ્થી તરીકે પોતાની સતત હાજરીને યોગ્ય ઠેરવવા માટે ભડકાવી
હતી.
અને સૌથી આકર્ષક વચન, ડોમિનિયન
સ્ટેટસ? એક
"દંતકથા," પટેલે જાહેર
કર્યું. તેમણે સમજાવ્યું કે આવો કોઈપણ દરજ્જો "સુરક્ષા કવચ" સાથે આવશે
જે તેને અર્થહીન બનાવી દેશે. બ્રિટિશરો સંરક્ષણ અને વિદેશી બાબતો પર નિયંત્રણ
જાળવી રાખશે. વાઇસરોય, જે સમ્રાટ
દ્વારા નિયુક્ત થતો, તે અંતિમ સત્તા
ધરાવશે. લંડનમાં સેક્રેટરી ઓફ સ્ટેટ જ સાચા માલિક રહેશે. તે આઝાદી નહોતી; તે સોનાનું
પાંજરું હતું. "બ્રિટિશરોએ એકવાર અને હંમેશ માટે સમજી લેવું જોઈએ," પટેલ ગર્જ્યા, "કે ક્રૂર
સામ્રાજ્યવાદી શાસન... અને સ્વતંત્રતા વચ્ચે કોઈ મધ્યમ માર્ગ નથી."
બંધારણીય ચર્ચાઓના દંભથી પરે, પટેલે જમીન પર
બ્રિટીશ શાસનની ક્રૂર વાસ્તવિકતાને ઉજાગર કરી. તેમણે ૧૯૨૦ અને ૧૯૨૨ વચ્ચે ધરપકડ
કરાયેલા ૨,૦૦,૦૦૦ પુરુષો, સ્ત્રીઓ અને
બાળકોની વાત કરી. તેમણે પેશાવરમાં એક હત્યાકાંડની તપાસ કરતી બિન-સરકારી સમિતિના
અધ્યક્ષ તરીકેના પોતાના અનુભવને યાદ કર્યો,
જ્યાં
શાંતિપૂર્ણ પ્રદર્શનકારીઓ પર ગોળીબાર કરવામાં આવ્યો હતો. તેમણે આઘાત પામેલા
અમેરિકન શ્રોતાઓને જણાવ્યું કે તેમના અહેવાલને "તરત જ પ્રતિબંધિત"
કરવામાં આવ્યો હતો, અને તેની દરેક
નકલ શોધવા અને નાશ કરવા માટે દેશભરમાં ઘરો પર દરોડા પાડવામાં આવ્યા હતા.
ભારતીય રાષ્ટ્રીય કોંગ્રેસ અને ૨૦૦૦થી
વધુ સંલગ્ન સંસ્થાઓને ગેરકાયદેસર જાહેર કરવામાં આવી હતી. પ્રેસનું ગળું દબાવી
દેવામાં આવ્યું હતું, તેનું અસ્તિત્વ
"અંગ્રેજોની સદ્ભાવના" પર નિર્ભર હતું. એક પ્રાંતમાં, એક
મેજિસ્ટ્રેટે લોકોને માત્ર ખાદીની ટોપી પહેરવા બદલ સજા કરી, જે
સ્વાવલંબનનું પ્રતીક હતી. જેલો ભારતના શ્રેષ્ઠ અને તેજસ્વી લોકોથી ભરેલી હતી, જેમાંથી હજારો
"અમાન્ય અને શારીરિક રીતે બરબાદ" થઈ રહ્યા હતા. આ કાયદો અને
વ્યવસ્થા નહોતી; તે નાગરિક
વહીવટના વેશમાં લશ્કરી કબજો હતો.
વિઠ્ઠલભાઈ પટેલનો અમેરિકન પ્રવાસ
પરંપરાગત અર્થમાં કોઈ રાજદ્વારી વિજય નહોતો. તે કોઈ સંધિ કે સમર્થનની ઔપચારિક
ઘોષણા સાથે પાછા ન ફર્યા. પરંતુ તેમણે કંઈક વધુ ગહન સિદ્ધ કર્યું. પશ્ચિમી વિશ્વના
હૃદયમાં, તેમણે શંકાનું
બીજ રોપ્યું. તેમણે સાવચેતીપૂર્વક ઘડવામાં આવેલી શાહી દંતકથા સામે એક શક્તિશાળી, તથ્ય-આધારિત
પ્રતિ-કથા રજૂ કરી. તેમણે દર્શાવ્યું કે ભારતના સ્વાતંત્ર્ય સંગ્રામના નેતાઓ કોઈ
જંગલી કટ્ટરપંથીઓ નહોતા, પરંતુ
સુસંસ્કૃત, હિંમતવાન અને
સ્પષ્ટ વક્તા રાજનેતાઓ હતા જે કોઈપણ વિશ્વ મંચ પર પોતાનું સ્થાન બનાવી શકતા હતા.
